Upp till bevis för grundseriens näst bästa lag – första kvartsfinalsmatchen för TPS idag
Så här såg det ut 2010 då TPS senast tog ligaguld. Får Åboborna orsak att jubla i år?
Idag inleds hockeyligans slutspurt för TPS del, med kvartsfinalsmatch nummer ett i Åbohallen. Den 60 matcher långa grundserielunken resulterade i en andra plats, vilket betyder att motståndet hittas i grundseriens mittenskikt. I helgen blev det klart att TPS får möta SaiPa, då Villmanstrandsklubben slog ut Pelicans från Lahti över tre matcher.
TPS parkerade på andra plats i grundserien under nästan hela säsongen, men med bara tre poängs försprång ner till trean Tappara. På toppen tronar Kärpät i ensamt majestät med en lucka på 11 poäng till TPS.
Trots att TPS samlade ihop nästan 20 poäng mer än i SaiPa i grundserien är jämna sammandrabbningar att vänta i Åbohallen och Kisapuiston Jäähalli i Villmanstrand. Hittills under säsongen har SaiPa gått segrande ur tre av klubbarnas fyra möten – en gång med förödmjukande 6–1 i Åbo.
Men klubbarna har stärkt sina led sedan dess. I februari anlände centern Oula Palve från HPK och ytterforwarden Zach Budish från Jukurit till Åbo. I poängstatistiken ligger de på sjunde respektive 23:e plats. SaiPa å sin sida har plockat in kanadensaren Curtis Hamilton och vitryske landslagsmannen Vladimir Denisov.
Vägen till finalen. Siffran inom parentes anger placering i grundserien. Grafik: Paul Söderholm.
ÅU ringde upp Kalle Kaskinen, som gör sin första säsong som huvudtränare i TPS. En säsong som hittills har bådat gott – men än är bara det absoluta minimimålet uppnått.
– Vi går in i slutspel med en stark lagkänsla efter att ha slutat tvåa i grundserien, en stor prestation i sig. Vi har dessutom ett bra skadeläge i truppen. Några har små skavanker, men så är det i alla lag, säger Kaskinen.
Vilka egenskaper beskriver årets TPS-upplaga?
– Vi har ett snabbt, tekniskt, och effektivt lag, vilket avspeglas i målstatistiken.
Ni har också ett antal nyckelspelare i slutet av sina karriärer. Jag tänker bland annat på 42-årige Perrín, 40-årige Tomi Kallio och 39-årige Henrik Tallinder. Hur stor roll spelar det i ett slutspel?
– Visst, vi har en del äldre spelare i leden och att ha dem med sin erfarenhet med tror jag bara är en fördel. Samtidigt har vi bra balans i laget, man ska inte glömma spelare som Patrik Virta och Oula Palve som har varit och kommer att vara viktiga pjäser. Du kan lägga till det i beskrivningen av oss, att vi har en bra mix av olika spelare.
Det här är din första säsong som huvudtränare i TPS och också i ett slutspel över huvudtaget. Hur känns det?
– Det känns fint förstås. Men jag påverkas inte så mycket av att det är min första säsong som huvudtränare, jag har varit med i slutspel i andra sammanhang. Bland annat i KHL som assisterande tränare i Jokerit.
Ni har gjort näst mest mål men släppt in bara sjunde minst. Är försvaret en akilleshäl?
– Man kan nog se det som att det offensiva spelet är vår styrka. Det sägs ju i och för sig att en bra offensiv vinner matcher och en bra defensiv vinner turneringar, men vi hinner ännu finslipa det defensiva spelet.
TPS har fallit ut i kvartsfinal i två säsonger i rad nu. Blir det tredje gången gillt i år?
– Jag påverkas inte av vad Ari-Pekka Selin gjorde, vi är ett annat lag nu. Klichésvaret är att vi tar en match i taget och det är till viss del sant. Men TPS ska kunna gå långt i år.
Ilkka Heikkinen. ÅU-foto
Heikkinen: På pappret är vi bättre än i fjol – och mer erfarna
Årets TPS är det näst mest effektiva laget i numerärt överläge och fjärde mest effektiva i underläge. En viktig pjäs i de lägena är Ilkka Heikkinen, som med sitt hårda skott gjort flest mål av alla ligans backar.
– I en tillknäppt finalserie på sju matcher har spelet i överläge och underläge avgörande betydelse – men det gäller båda vägarna. Vi måste vara lika bra i box play som i power play.
Heikkinen spelade i TPS 2016–17 och gjorde många mål redan då, men det här är hans poängmässigt bästa säsong sedan 2010–11. 34-åringen, som har erfarenhet från både NHL och KHL menar att en viktig orsak till att säsongen är så lyckad ligger i att han fått vara skadefri.
– Dessutom är truppen bredare och laget mer erfaret i år, vilket lyfter alla spelare. De unga spelarna är ett år äldre och ett år visare.
Varför upprepas inte fjolårets kvartsfinalssorti i år?
– På pappret har vi ett starkare lag – guld är det enda målet. Men nog hade vi självförtroende i fjol också, så vi får se.
TPS inleder på hemmaplan mot SaiPa idag klockan 18.30. Bäst av sju matcher, eller med andra ord först till fyra vinster, gäller för att ta sig vidare till semifinal.
Kommentar: Nu börjar vi om på nytt
Efter vad som känns mest som en transportsträcka kan nu hockeyvännerna äntligen få se matcher som betyder något. Åboborna kan också glädjas åt att TPS har alla förutsättningar att gå långt i år.
Men samtidigt som slutspelet kan vara hur intressant som helst kan jag inte låta bli att undra om inte spänningen kunde vara högre också under resten av säsongen. De 60 grundseriematcherna betas av i maklig takt, och insatserna är allt för små för att nån ska orka bry sig.
Symptomatiskt för grundseriens betydelse är också hur bottenlagen tömdes på alla sina toppspelare redan i januari–februari. Den stängda ligan dödar hela bottenstridens betydelse.
Det här avspeglas i alla lags publiksiffror. TPS uppger ett publiksnitt på 5 400 i år – men den verkliga siffran är troligtvis mycket mer blygsam. I höstas fick klubben kritik på sociala medier, då man uppgav en publiksiffra på 3 600 trots att det var uppenbart att det egentligen rörde sig om ett tusental.
Publikrekordet i Åbohallen är 12 250, satt 2010 då TPS senast tog ett ligaguld.
Det är alldeles för tidigt att prata om guld och finaler ännu, men när det väl vankas slutspel brukar Åbopubliken vakna till liv. Slutstriden får alltså antagligen den publikinramning den förtjänar. Men det vore roligt om den stämningen infann sig redan i grundserien.
Nu är det ändå slutspel som står på agendan, och frågan är hur TPS lyckas omvandla grundserieframgångarna till slutspelsvinster. I två år i rad har säsongen tagit slut i kvartsfinalen. Blir det tredje gången gillt eller platt fall?
Fredrik Häggman
fredrik.haggman@aumedia.fi
Kommentarer
Alla som kommenterar ÅU:s webbartiklar förväntas göra det sakligt och under sitt eget namn. Vi godkänner inga länkar till externa webbplatser i kommentarerna. Kommentarerna modereras. Fyll i både ditt för- och efternamn, tack.