För tre år sedan stod Korpobon William Hellgren, född i Stockholm, inför ett stort beslut. År 2009 hade hans föräldrar grundat hotellet Hotel Nestor i en gammal ladugård i Korpo i Åbolands skärgård, och nu var de beredda att avstå från verksamheten.
Hotellet som ligger i byn Österretais var till salu, men ville William Hellgren köpa?
– Det var otroligt läskigt, måste jag medge. Jag insåg snabbt att hela mitt liv kommer att påverkas och förändras om jag tar över hotellet. Man får ett så starkt ekonomiskt ansvar och förbinder sig till verksamheten.
– Men det här stället betydde helt enkelt för mycket för mig, så jag bestämde mig för att köpa det. Så länge Hotel Nestor funnits har jag tyckt väldigt mycket om verksamheten och varit engagerad i den. Den här verksamheten för människor hit till vår by.
Redan innan Hellgren tog över hotellverksamheten hade han drivit restaurangen Nestor’s Back Pocket i samma byggnad. Hellgren har utbildat sig till kock vid yrkesinstitutet Prakticum i Helsingfors och han grundade restaurangen 2015.

Svår men motiverande miljö

I dag är Hellgren en 27 år gammal hotell- och restaurangägare som är full av idéer. Hotellets strand ska få en större brygga under våren och på restaurangsidan hoppas Hellgren på ett utvidgat nätverk av lokala råvaruproducenter. En ny bastu till hotellet skulle också sitta fint.
– I och med att högsäsongen är så kort går utvecklingen inte alltid så snabbt som man skulle önska, helt enkelt på grund av ekonomin. Skärgården är en svår miljö att driva ett företag i.
Skärgårdsföretagarens dagar är långa och arbetsdryga. Det har gått två år sedan Hellgren senast besökte sin födelsestad Stockholm.
– När man tar över ett företag lämnar man på sätt och vis ett ungt liv bakom sig, men jag har inte ångrat mitt val. Jag upplever att mitt liv är väldigt intressant, säger han.
– Någonstans inom mig tycker jag det är väldigt lockande och motiverande att trotsa hindren som utgörs av en kort säsong, långa avstånd och av att den här byn ligger lite avsides.
Sommartid sysselsätter Hotel Nestor och restaurangen Nestor’s Back Pocket ett tiotal personer. Resten av året driver Hellgren sitt företag ensam, men han kommer snart att få en partner som också ska vara med i verksamheten året runt.

EU-finansierat projekt skapar nätverk

William Hellgren är en av över 100 företagare som är eller har varit involverade i projektet Archipelago Business Development vars mål är att utveckla företagsverksamhet i Åbolands, Ålands och Stockholms skärgårdar.
Projektet leds av yrkeshögskolan Novia. Merparten av finansieringen, drygt 1,2 miljoner euro, kommer från Europeiska regionala utvecklingsfonden via EU-projektet Central Baltic Programme.
Enligt Annemari Andrésen, projektledare vid Novia, har Archipelago Business Development hjälpt skärgårdsföretag med bland annat marknadsföring, rekrytering och prissättning. Projektets största förtjänst har dock varit att det lyckats föra samman företagare från olika ställen och skapa nätverk mellan dem.
– Det är alltid bra att veta vad andra gör så att man kan få idéer. Dessutom kan företagarna marknadsföra varandra eller tipsa kunder om varandra, säger Andrésen.

”Livet som företagare i skärgården kan vara ensamt”

Inom ramen för Archipelago Business Development har det ordnats olika temadagar, studieresor och rekryteringsmässor för företagarna. Seminariet Archipelago Business Forum arrangeras för andra gången den 3 april, i Stockholm.
– Livet som företagare i skärgården kan vara ensamt. Det största värdet i våra träffar ligger i att föra samman företagarna, säger Andrésen.
Hon får medhåll av Maria Pick, projektsakkunnig vid Novia och tidigare skärgårdsföretagare i Rosala och Dalsbruk.
– Kommunerna erbjuder företagarna rådgivningstjänster, och är man medlem i en företagarförening kan man träffa kollegor och hitta samarbetspartner. Kommunernas och företagarföreningarnas verksamhet brukar emellertid vara väldigt lokal. I vårt projekt bjuder vi in företagare från många olika skärgårdsområden och orter, säger Pick.

Projekttiden tar slut i september

William Hellgren bekantade sig med Archipelago Business Development i höstas när några studerande planerade ett nytt koncept för Hotel Nestor och Nestor’s Back Pocket som ett projektarbete. Även Hellgren tycker att det bästa med Archipelago Business Development är möjligheten att träffa andra företagare för att få kollegialt stöd och nya idéer.
Hellgren tror inte att företagarna själva hade klarat av att organisera regelbundna träffar och skapa nätverk som sträcker sig ända till Åland och Sverige.
– Det skulle vara väldigt svårt att organisera en sådan här verksamhet när man driver ett eget företag, helt enkelt för att man har så lite tid och för att det skulle medföra otroligt mycket arbete.
Projekttiden för Archipelago Business Development tar slut i september. Huruvida skärgårdsföretagarna klarar av att upprätthålla sina nätverk och träffa varandra också efter det är i nuläget oklart för Hellgren.
– Lite oroväckande känns det kanske, men jag hoppas på att liknande evenemang skulle kunna ordnas i framtiden också. Det är mycket svårt för företagarna att göra det själva, och jag hoppas absolut på att dessa evenemang skulle arrangeras av en organisation eller inom någon form av projekt.
Annemari Andrésen vid Novia är optimistisk.
– Jag tror och hoppas att vi har lyckats etablera samarbeten som kommer att fortsätta. Visst krävdes det en liten knuff, men jag tror på en fortsättning i någon form. Till syvende och sist hänger det förstås på företagarna.

Samarbete mellan företag uppmuntras

Archipelago Business Development uppmuntrar företag till att samarbeta med varandra, något som redan sker på många håll. Företaget Skärgårdshälsan erbjuder till exempel hälsotjänster som fysioterapi och massage i Hotel Nestors lokaler.
Korpobördiga Marika Melkko grundade Skärgårdshälsan för två år sedan och är vd för företaget. Företaget fungerar som en paraplyorganisation för fyra näringsidkare som erbjuder hälsotjänster i Väståboland.
– Ett problem med att ha många små näringsidkare är att det blir svårt för kunderna att veta vem de ska kontakta. Det kan finnas flera olika telefonnummer och om näringsidkarna arbetar var för sig kan det vara svårt att boka en tid snabbt. Jag tror att det är tydligare för kunderna att vi finns inom samma organisation och under samma namn, säger Melkko.
Skärgårdshälsan breddar också ibland sitt utbud med tjänster med en svensk yogainstruktör och en åländsk ergoterapeut.
Enligt Melkko är paketering av tjänster ett bra sätt att locka kunder till skärgården.
– Under Archipelago Business Developments studieresa till Lappland insåg jag att det behövs mycket mer samarbete mellan företag så att man når ut till olika kundgrupper och kan ge kunderna helhetsupplevelser.

Sommaren intensivast

För företagare som i huvudsak livnär sig på turism är sommarsäsongen i skärgården kort och intensiv men många turismföretagare försöker erbjuda sina tjänster också på våren och hösten.
Årstiderna påverkar i viss mån även företag vars kärnverksamhet inte är beroende av väderförhållandena, som bensinstationen och bilverkstaden Seo i Nagu.
– Verksamheten i sig är inte säsongsbetonad, utom bildäcken så klart, men stället vi ligger på präglas tydligt av årstiderna, säger Kasper Båge som är delägare i familjeföretaget sedan 1998.

Båge säger att han aldrig hört talas om Archipelago Business Development. Enligt honom är samarbete mellan företag visserligen i regel bra, men hans uppfattning är att det främst är inkvarterings- och turismföretag som drar nytta av det.
Ett stenkast från bensinstationen, eller Båges bar som den också kallas, ligger Nagu gästhamn med tomma bryggor och försäljningsstånd. Vårsolen smälter så småningom isarna och om några månader är det full rulle igen.
Under tiden knegar företagarna på. På var sitt håll, men i samma skärgård.