Solen skiner, havet glittrar och kaffet värmer i gommen. På förbindelsebåten M/S Nordeps däck sitter systrarna Soili Eppert och Satu Lehtonen och njuter av sitt morgonmål i den friska havsluften.
– Det här är min länstol, säger Eppert och skrattar där hon sitter på en hög av säckar med trädgårdsmylla.
Eppert och Lehtonen har hoppat ombord på M/S Nordep i Kirjais i Nagu och ska ut till ön Trunsö, där de hyrt en stuga för tre dagar. Eppert bor i Åbo medan Lehtonen håller till i Helsingfors, men stugan är bekant från förr och de planerar att göra en till resa dit i slutet av sommaren.
Eppert och Lehtonen betalar inte en cent, förutom i form av skattepengar, för sin resa från Kirjais till Trunsö. Annat hade det varit om kommunikationsminister Anne Berners (C) uppmärksammade förslag på en avgiftsbelagd förbindelsetrafik i skärgården gått igenom kring årsskiftet 2016-2017.
Berner föreslog i november 2016 att skärgårdens förbindelsetrafik skulle bli avgiftsbelagd från och med april 2017.
Hon planerade att försöket skulle fortsätta fram till slutet av 2018 och erbjuda information om olika sätt att skapa förutsättningar för en lönsam förbindelsetrafik. För tillfället kostar förbindelsebåtarna staten cirka 17,5 miljoner euro per år.

Inga ändringar i sikte

M/S Nordeps rutt söder om Nagu var en av tolv rutter som Berner ville avgiftsbelägga. Ministerns plan gick ändå upp i rök efter att den stött på kraftigt motstånd från både skärgårdsbor och sakkunniga.
– Det här var ju något som man inte ville ha, och vi har inte fört vidare de här tankarna, till skillnad från nästan alla andra transportgrenar, säger Berner nu, och nämner tåg-, flyg- och taxitrafiken samt sjöfarten som exempel på områden som kommunikationsministeriet aktivt försöker utveckla.
– Med skärgårdens förbindelsetrafik har vi inte gjort någonting på ministeriet. Tanken var att göra ett försök men det ville man inte ha. Nu har vi utgått ifrån att landskapen fattar beslut om förbindelsetrafiken.
De nya landskapen är dock inte här än, inte på några år. Statsminister Juha Sipilä (C) meddelade i juni att regeringens vård- och landskapsreform skjuts upp till 2021. Fram till dess är det staten som genom närings-, trafik- och miljöcentralen, NTM-centralen, i Egentliga Finland bestämmer över förbindelsetrafiken. Och för tillfället har staten inga planer på att införa några ändringar.
– Det här var en diskussion som nu är förbi och vi har bestämt oss för att respektera det svar vi fick från skärgården. Det betyder att vi inte kommer med ett nytt förslag efter en så här kort tid, utan nu får förbindelsetrafiken fortsätta som förr åtminstone tills de nya landskapen införs, bekräftar Berner.

Nya perspektiv, nya möjligheter?

Trots att försöket med förbindelsetrafiken åkte på grund står minister Berner fast vid sin åsikt att staten borde lätta på sitt grepp om förbindelsebåtarna och minska på finansieringen av dem. I nuläget försöker staten garantera en tillräcklig servicenivå för skärgårdsborna genom att köpa tjänsten av förbindelsebåtsföretag.
– Nu när trafiken är uppköpt av staten finns det ingen möjlighet för någon att tävla med gratis förbindelsetrafik. Den enda möjligheten för en företagare är att få ett kontrakt med staten, säger Berner.
– En öppning av marknaden skulle skapa nya möjligheter för företagsamhet och ett system som förnyar sig själv.
När kommunikationsministeriet lade fram sitt förslag möttes Berners tankar av stor skepticism. Det var många som inte höll med bedömningen att skärgårdens förbindelsetrafik kunde vara lönsam och fungera enligt marknadens principer.
– Det är ju ofta så. Om du frågar till exempel taxibranschen, så säger folk inom den existerande branschen att en marknad inte fungerar, men nu har vi ändå fått många olika modeller i taxibranschen, kontrar Berner.

”Ingen chans”

Företaget Ferryway ansvarar för fyra förbindelsebåtsrutter i Åbolands skärgård. Förutom Nagus södra rutt som M/S Nordep trafikerar har Ferryway hand om en tvärgående linje i Nagu, en rutt i Houtskär och en i Iniö.
Tony Roselli, ansvarig för trafik och säkerhet på Ferryway, hör till dem som inte tror på en marknadsbaserad förbindelsetrafik.
– Det finns ingen chans att förbindelsetrafiken på våra rutter skulle kunna fungera på marknadens villkor, varken på vintern eller på sommaren. Kostnaderna går inte att täcka med biljettintäkter. Det finns så få fast boende på öarna, säger Roselli.
Roselli betonar att det inte är Ferryway utan NTM-centralen i Egentliga Finland som fastställer servicenivån, det vill säga hur ofta förbindelsebåtarna åker och var de stannar.

Förberedd på förändring

Förslaget på en avgiftsbelagd förbindelsetrafik har ändå fått Ferryway på sin vakt. Enligt Roselli har företaget inte uteslutit möjligheten att finansieringen av förbindelsebåtarna i något skede stryps.
– Naturligtvis måste vi som företag förbereda oss på den möjligheten men det är inget jag vill prata om i en intervju, säger han.
För tillfället är det trots allt status quo i skärgården, och M/S Nordep puttrar på mot Trunsö.
Soili Eppert och Satu Lehtonen säger att de som turister i princip skulle kunna betala en slant för sin resa till havs, men tillägger att tröskeln att åka ut definitivt skulle höjas.
– Om det blir så får man börja fundera på om man alls vill åka ut, säger Eppert i sin länstol.