Föri, eller Förin som färjan också kallas, har en viktig roll i forskningsprojektet.

Sensorer samlar data

Den 117 år gamla stadsfärjan kommer att utrustas med sensorer för insamling av data som kan användas för utvecklingen av en autonom färja. Sensorer installeras också i Föris närmiljö på båda sidorna om Aura å.
— Med hjälp av en testfärja får vi en mer realistisk bild av hur långt vi ännu har kvar. Data som samlas in under projektet kan även hjälpa att hitta lösningar på observerade problem, säger projektchef Jakke Mäkelä vid Åbo stad.

— Den artificiella intelligensen på en autonom färja måste klara av att känna igen till exempel en and, en kanot och en drunknande människa. Det är en stor utmaning.
Enligt Åbo stad krävs det fortfarande stora tekniska framsteg innan en autonom färja kan bli aktuell.
Färjan måste klara av varierande väderförhållanden och kunna reagera på övrig trafik i ån.
Dessutom kan den nuvarande lagstiftningen utgöra ett hinder för användningen av autonoma farkoster.

Hellre färja än bro eller tunnel

För tillfället finns det inga sätt att ta sig över Aura å nära åmynningen om man inte har båt.
Föri finns cirka 1,5 kilometer uppströms från åns mynning och den närmaste bron Martinsbron ligger ytterligare en halv kilometer uppströms.
Enligt Åbo stad kommer det i framtiden att behövas ett sätt att ta sig över ån också längre nedströms eftersom staden utvidgas och tätnar åt det hållet.

Tradition av stora fartyg i ån

Till exempel området kring Varvsstranden och Korpolaisbacken håller på att utvecklas till ett exklusivt bostadsområde.
Ett alternativ som staden funderat på är en ny bro men bron skulle behöva vara mycket hög för att inte stänga ut stora fartyg från Aura å.
— Åbo har en stark tradition av stora fartyg i ån och den vill man inte bryta, säger Jakke Mäkelä.
En hög bro skulle förändra miljön kring Åbo slott radikalt, vilket staden inte ser som ett önskvärt scenario.
Ett tunnelbygge under ån skulle i sin tur vara ett förhållandevis svårt och dyrt projekt.

Åbo Akademi med på ett hörn

Åbo stad satsar 400 000 euro på projektet Smartförin.
Projektet ingår i spetsprojektet Smart and wise Turku vars helhetsbudget är cirka 6,5 miljoner euro.
Under våren försöker staden bilda ett konsortium med lokala företag och högskolor för att genomföra Smartförin.
Det är ännu inte klart vilka företag som kommer att ingå i konsortiet men av högskolorna är åtminstone Åbo yrkeshögskola och Åbo Akademi med.
Åbo yrkeshögskola ansvarar för planeringen och byggandet av den apparatur som behövs för projektet medan Åbo Akademi ansvarar för insamling och analys av data.
— Vi kommer att få en massa data som måste förvandlas till information. Vår uppgift är att ta reda på vilken typ av situationer den artificiella intelligensen måste klara av att känna igen och reagera på i ån, säger Johan Lilius, professor i datateknik vid Åbo Akademi.
Ur Akademins synvinkel är de data man samlar in under projektet värdefulla med tanke på framtiden. Lilius räknar med att informationen kan användas i framtida forskningsprojekt.
— Vi kan till exempel börja utveckla navigationsalgoritmer för autonoma farkoster.
Datainsamlingen vid Föri sker vintrarna 2020–2021 och 2021–2022. Förin är i trafik under projektets gång, meddelar Åbo stad.