Folkets kärlek har regnat över blåvit ishockey under 2019. Landslagen har radat upp framgångar och det har fått finländarna att tända till.
Bilderna på folkmassan som mötte de färska guldhjältarna i centrala Helsingfors i måndags är redan klassiska. ”Mörkö-Marko” är ett begrepp som en hel nation känner till i dag.
I bakgrunden står Ishockeyförbundet och gnuggar händerna. Ordföranden Harri Nummela säger att berättelsen om det utdömda landslaget som grävde guld i Bratislava är svårslagen.
– Det ger en påminnelse om att ett lag som leds på rätt sätt och svetsas samman till hundra procent kan nå makalösa resultat. Det här gäller nästan vilken organisation som helst i samhället.
– Lejonen har verkligen understrukit vikten av sammanhållning och samarbete.

Kunde du ens föreställa dig att det skulle bli så här?

– De hade ett långt läger och truppen var relativt intakt. Då kom tecken på att det är ett starkt lag, men då trodde jag inte att det skulle växa så här mycket och gå hela vägen till ett VM-guld.

Har varit lagens år

Nummela säger att hans förhoppningar växte efter första helgen. Då vann Finland mot Kanada och Slovakien.
– Då tänkte jag inte på guld, men det kändes som att det fanns mer potential än vad man först trodde.
– Och om ett lag slår Sverige, Ryssland och Kanada på fyra dagar kan ingen påstå att det har haft tur på vägen till ett guld. Det blev tuffast tänkbara väg till titeln.
Förbundsbasen konstaterar att Lejonens signum – lagmoralen och arbetsinsatsen – förenar de blåvita landslagen som har gått långt under årets VM-turneringar.
– Lagens år är stämpeln för framgångarna. Både damerna och herrarna grävde kraft ur lagets styrka.
I april trotsade Damlejonen oddsen och tog sig till en historisk VM-final på hemmaplan.
– Det fina med idrott är att matcherna inte spelas på ett papper. Nu står vi här med två VM-guld, damerna var nära guld och flickorna knep brons i U18-VM. Året har varit fantastiskt bra.

Spelarproduktion i världsklass

Fyra medaljer på fem turneringar är ett förbluffande bra facit. Kommande år kan man knappast räkna med en liknande fullträff, men grenen sitter stadigt på tronen i idrotts-Finland.
Ishockey är en nationell angelägenhet.
– Intresset gör mig ödmjuk och tacksam. Ishockey skulle aldrig vara så här stort utan det breda, folkliga stödet. Det syns till exempel i föräldrars engagemang och när företag och samhället stöder sporten.
Nummela konstaterar att Finlands konkurrensfördel är kunskap i världsklass.
– Det handlar om att satsa och värdera kunskapen. Vi kommer aldrig att ha flest spelare eller mest resurser.
Förbundets satsning på individuell utveckling har också burit frukt. Nu har stjärnor som Patrik Laine, Aleksander Barkov och Mikko Rantanen stora roller i sina NHL-lag.
– Produktionen av unga spelare är ett resultat av många års arbete. Den ser stark ut och nu producerar Finland spelare i absolut världsklass, säger Nummela.