Den finländska ishockeyns talangfabrik producerar jättelöften i en strid ström. Då New York Rangers valde Kaapo Kakko som tvåa i NHL-draften i juni var det fjärde året i rad som en finländare gick bland de tre första spelarna.
Nu närmar sig hösten, NHL-klubbarnas träningsläger och seriepremiären i oktober. Förväntningarna på Kakko är enorma.
Efter en utmärkt ligasäsong i TPS och två VM-guld på några månader – först i junior-VM och sedan i herr-VM – är haussen runt artonåringen påtaglig.
— Jag hoppades att det skulle bli precis så här.
Kakko står utanför ishallen i Lahtis med sin Rangers-trunk på axeln och svarar på frågor. Journalisterna omringar honom som en bisvärm. Kakko bjuder i sedvanlig stil inte på speciellt långa svar.
— Jag har inte tänkt så mycket på flytten till USA. Förra säsongen blev rätt lång med VM och draften, men jag har utvecklats. Det blir ganska otroligt att inleda NHL-karriären i Madison Square Garden. Förhoppningsvis får jag spela och lyckas.

Tålamod ett nyckelord

Det råder ingen tvekan om att Kakko är en exceptionell talang. De finländska NHL-stjärnorna skriver under det.
För sex år sedan satt Aleksander Barkov i en sits som är jämförbar med Kakkos. Florida Panthers hade valt Barkov som tvåa i draften och centern åkte till USA för att infria förväntningarna.
—  I mina första träningsmatcher gick det inte så bra. Tempot var högt och jag visste inte riktigt vad jag skulle göra. I den första NHL-matchen gick det hyfsat och sedan blev det bara bättre. Klubben hade tålamod.

Nu är Barkov en stjärna i Panthers. Han är lagets kapten och en av spelarna som organisationen bygger sin framtid runt.
Enligt honom är tålamod ett nyckelord. Att bli vald tidigt i draften är en fördel om man landar rätt och hanterar situationen.
— Som drafttvåa kan man till och med spela några dåliga matcher. Man får verkligen en ordentlig chans att visa vad man kan. Klubben tror stenhårt på dig. Det gäller också Kaapo. Han lär bli en bärande kraft i Rangers.

Vad förväntar du dig av hans debutsäsong?

 — Han är som gjord för den moderna NHL-ishockeyn. Han är väldigt bra på att skydda pucken, hittar sina lagkamrater och gör mål. Kan man begära mer? I VM visade han vilken nivå han har i sig.

När Lejonen spelade hem VM-guldet i våras var Kaapo Kakko och Kevin Lankinen lagkamrater.
— Han är en spelare i världsklass, säger Lankinen.

Varför har Finland fått fram så många spelare med så stor kapacitet?

 — Vi har väldigt bra tränare och vi satsar mycket på individerna. Vi vill skapa skickliga spelare som Kaapo. Tidigare spelare har blivit tränare och de berättar vad som krävs för att spela i NHL.

Miro Heiskanen är inne på samma spår.
— Dessutom tränar unga spelare väldigt hårt nu.
Förra säsongen debuterade Heiskanen i NHL. För två år sedan valdes han som trea i draften och i fjol visade han att Dallas Stars satsade på rätt spelare.
— Både klubben och jag hade förväntningar. Det var kul att åka dit. Det är stort att debutera i NHL. Det är något som man har drömt om.

När Heiskanen ska ge en prognos för Kakkos framtid räcker orden knappt till.
— Han kommer garanterat att bli en superstjärna i NHL. Jag tvekar inte en sekund på det. Jag förväntar mig att han producerar poäng i vinter. Han är en så stor talang.
Sett till nivån på förväntningarna kan man dra linjer mellan Kakko och Patrik Laine. Som en utpräglad målskytt har Laine haft ögonen på sig i Winnipeg sedan dag ett.
— Jag var lite nervös när jag åkte dit. Det är en stor grej att spela i NHL, men Kaapo ska njuta av det. Han ska fokusera på sitt spel. Det räcker. Han ska inte stressa för mycket över poängtakten.
Laine poängterar vikten av att lära sig prata en bra engelska snabbt. Mikko Rantanen ser också fram emot att följa Kakkos hantering av medierna.
— Han behöver inga spelmässiga tips. Jag väntar mest på att höra hans första intervjuer på engelska.