Centern väljer ny ordförande under partikongressen i Uleåborg som ordnas i början av september.
— Jag tror på Centerpartiet otroligt mycket. Jag tror på partiets människor, värden värderingar och principer, säger Saarikko.
Saarikko säger att beslutet att ställa upp inte var enkelt och att hon har grubblat länge. När Centern senast valde ny ordförande i september 2019 avstod Saarikko från att kandidera på grund av familjeskäl.
Nu ser situationen däremot annorlunda ut på flera plan. Centern kämpar bland annat med dåliga opinionssiffror.
— Centerns läge är farligt dåligt, säger Saarikko.
Saarikko säger att hon har stor medkänsla för nuvarande partiordförande Katri Kulmuni som i juni blev tvungen att avgå som finansminister efter skandalen kring hennes medieträning.
Kulmuni har meddelat att hon ställer upp för omval.

Vill behålla ministerportföljen

Saarikko säger att hon är glad för att Matti Vanhanen (C) tog över som finansminister och hoppas att han vill fortsätta. Själv vill hon behålla sitt uppdrag som forsknings- och kulturminister även om hon skulle bli nästa ordförande.
—  Jag tänker att vetenskap och högskoleliv också är ett mycket tungt ansvarsområde.
Saarikko har varit riksdagsledamot sedan 2011. Hon har i den offentliga debatten setts som en stark utmanare till Kulmuni. I Yles opinionsmätning i juni ansåg majoriteten av Centerns riksdagsmöter, medlemmar i partiets fullmäktige och partistyrelsen att det bästa vore om Kulmuni utmanades som Centerns ordförande i höst.
I Juha Sipiläs regering fungerade Saarikko som familje- och omsorgsminister.
Saarikko säger att hon inte kommer samla någon stödlista under sin ordförandekampanj.
— Om någon på eget initiativ vill visa sitt stöd så är jag glad för det.
Hon ser också gärna att fler kandidater ställer upp för att ge centerpartisterna fler alternativ.
— Det skulle förhoppningsvis minska på oron för att två kandidater bidrar till en polarisering inom partiet.

Stöder regeringen

Saarikko återvänder nästa vecka till sitt uppdrag som forsknings- och kulturminister. Hon har varit vårdledig sedan augusti 2019 och Hanna Kosonen (C) har skött hennes ministerportfölj under tiden.
Saarikko betonade på presskonferensen att hon är lojal till regeringssamarbetet och att hon stöder statsminister Sanna Marin (SDP). Hon säger att samarbetet är extra viktigt nu på grund av coronaviruspandemin och dess ekonomiska följder.
— Det har stört mig att man inom Centern upplever det som ett problem att partiet nu medverkar i en väldigt annorlunda regeringskonstellation än förra valperioden. Många av våra egna upplever att det här betyder att partiet saknar linje.
Saarikko menar i stället att det tyder på en förmåga att samarbeta och en chans att bygga broar.
— Det här är något som borde diskuteras inom partiet. Vår identitet, självkänsla och känslan av det egna värdet kan inte bero på vem det är vi delar ansvar med.
Hon säger att samarbetet inom regeringen inte betyder att Centern inte kan ha sin egen prägel eller hålla fast vid sina egna principer.

Annika Saarikko